"敖包"蒙古语的音译，也叫"脑包"或"堆子"，意思是"堆子"，即人工堆积成的石堆、土堆或树堆。敖包，最初是道路和境界的标志，起指路、辨别方向和行政区划的作用。在《大清会事例》、《理藩院、疆理》中记载："游牧交界之处，无山河以识别者，以石志，名曰：'鄂博'"。在漫长的历史发展过程中就变成了祭祀山神、路神的地方。因为草原广阔无垠，故在游牧交界之处垒石为记，或在路口上垒石为记辨别方向，这就是敖包。
蒙古族牧民信奉多神教，他们认为百畜兴旺、五谷丰登都是天、地和诸神给予的。而茫茫草原上，人们认为山丘之地能给人以灵气，在漫长的历史发展中就逐步将指示道路的敖包演变成了祭祀山神、路神的地方，以祈求风调雨顺、旅途顺利，因此，敖包一般均建于地势较高的山丘之上，多用石块堆积而成，也有的用柳条围筑，中填沙土。一般呈圆包状或圆顶方形基座。上插若干幡杆或树枝，上挂各色经旗或绸布条。包内有的放置五谷，有的放置弓箭，有的埋入佛像，祭敖包是蒙古族人最为隆重热烈的祭祀活动。
敖包，在内蒙古各地都有。旧时，各盟旗有社会公用的大敖包，富裕人家还有自设的"家敖包"。各地区敖包的形式大体一样。即在圆坛上堆积石头为台，台基上面分成大、中、小三层，重叠作圆锥体，周围涂白土，高约十余丈，形似峰火台，遥望又如尖塔。
敖包的数目，各地不等，有的是单独的一个敖包，有的是"敖包群"，即七个敖包并列，中间大的为主体，两旁各陪衬三个小的，也有一个大敖包居中，东、南、西、北各陪衬三个小敖包，成为十三个敖包群。
祭祀敖包的时间，一般都是在夏历五月下旬至六月上旬，有的地方在七、八月份，水草丰美、牛羊肥壮的季节进行。届时，本苏木、本旗甚至附近旗县的群众都纷纷扶老携幼，携带着哈达、整羊肉、奶酒和奶食品等赶来敖包处。先献上哈达和供祭品，再由喇嘛诵经祈祷，众人跪拜，然后往敖包上添加石块或以柳条进行修补，并悬挂新的经幡、五色绸布条等。最后参加祭祀的人都要围绕敖包从左向右，即顺时针转三圈，祈神降福，保佑人畜两旺。祭祀礼仪大致有血祭、洒祭、火祭和玉祭等。
血祭，就是把自己喂养的牛、马、羊宰杀了，供奉在敖包之前。这种祭祀方法由来已久，现在还有。 相传游牧时代， 蒙古族牧民把自己生存的牛、马、羊等牲畜，看成是天地所赐，因此祭祀天地诸神时，就要宰杀牲畜来报答。
洒祭，就是把鲜奶、奶油、奶酒和白酒，一滴一滴洒在"敖包"前，祈求平安幸福。这种洒地祭神的风俗，也是很早就有，《蒙古秘史》中称作"酒注礼"，至今有的地方也还能看到，在呼伦贝尔地区也能见得到。据说它的意思是说，神不仅要吃肉，也要饮酒喝奶子的。
火祭，就是在敖包前烧一大堆干树枝，或一大堆牛、马、羊粪。祭祀时，各户走近火边，念着自家的姓氏，供上祭品，把"布呼勒玛哈"（羊肉丸子）投到火里燃烧，烧得越旺越好。蒙古族认为火最洁净，用火可以驱除一切邪恶。
玉祭，在古代玉是很昂贵的，它常常是祭神用的供品。过去蒙古族祭敖包时，也有这种礼俗，现在很少有人用玉祭祀了，但还可以看到一些替代的礼仪。在呼伦贝尔地区新巴尔虎旗，在祭祀敖包前两三天，要用一把壶装满硬币和炒米、奶食品等，放在敖包石堆下面去。祭祀时，还在石堆上面的柳枝中央竖起一根装饰着珠宝的杆子，这些珠宝便是代替玉的。
旧时，不论哪种祭法，都要请一些喇嘛来焚香点火，诵经念咒。礼仪结束后，举行传统的赛马、射箭、摔跤、唱歌跳舞等娱乐活动，参加祭祀的人，开怀畅饮。其间青年男女往往借此机会相见，登高游玩，相互诉说衷肠，草原金曲《敖包相会》就是描写这种情景的。祭祀敖包往往要连续好几天。不过，现在的"祭敖包"往往是为了旅游的需要而举行的，礼仪也就更为简单了。
蒙古族的原始信仰
以相信万物有灵和灵魂不死作为思想基础，在这种思想意识上产生了自然崇拜、图腾崇拜、祖先崇拜等不同形式的崇拜。自然崇拜在古代蒙古人观念里，把天当作自然界至高无尚的最高神，把天称作"蒙合腾格里"--即长生天，是操纵万物的神力。蒙古先民对天体的崇拜可以在阴山岩画中得到进一步的证实。蒙古先民认为大地是万物的造物主，是与主宰万物的天神相对应的，将大地作为宝藏的源泉加以崇敬，蒙古人不仅如此崇尚大地，而且对处于大地怀抱的山川、河流、树木、石头等都予以崇拜。
图腾崇拜是原始信仰的一种形式，"图腾"一词意为"他的亲族"，一般是某种动物，也有少数为某种植物、非生物或自然现象。图腾被认为是某个氏族的起源和祖先，并被当作氏族的保护者，因而受到尊敬、崇拜乃至畏惧。作为氏族图腾的动物不准捕杀、食用或接触，有时还受到供奉。图腾崇拜一般以氏族为单位，所崇拜的自然对象很广泛。各个民族图腾崇拜的对象是不同的。
蒙古族的图腾崇拜主要是狼、鹿、鹰、天鹅等。狼图腾现象几乎为生息在北方草原上的先民所共有。在北方草原上狼对于原始人来说是非常可怕的野兽，它们往往集合成群，凶猛而富有灵性。于是人们恐惧而敬奉，把它作为自己的亲属和同类，将其作为图腾崇拜。鹿是柔顺而善于奔驰并具有神力的动物，因此，古代蒙古人特别是森林猎民以鹿作为图腾神灵；鹰作为猛禽猎鸟早在原始狩猎时代就受到人们的钦慕崇敬。它那高超的飞翔技术凶猛而机智的擒拿扑击本领，以及傲然挺立的威武雄姿，使人觉得神奇而又敬佩；天鹅被认为是这些部族的始祖母。除上述图腾之外，蒙古先民还有熊、树木、石头图腾等。在蒙古族早期神话、传说、英雄史诗和岩画中都留有痕迹。
早期的祖先崇拜与图腾崇拜有着直接的联系。先民们认为某种动物和植物与自己有血缘关系，是自己的祖先。祖先崇拜最根本点是灵魂不死观念。对家族祖先进行祭祀一般是设灵位或到祖先墓前祭祀，有些王公贵族还建庙宇祭祀祖先。每年腊月二十三或二十四日，除夕、正月初一、清明节，人们都要祭祀祖先，进行祈祷。蒙古人的祖先崇拜主要表现在祭祀家族祖先和自己民族的共同祖先两个方面。每年腊月二十三或二十四日，除夕、正月初一、清明节，人们都要祭祀祖先，进行祈祷。蒙古民族的共同祖先是"一代天骄"成吉思汗。
